Avant l'arrivée de 1776, la pensée économique européenne était prisonnière de l'emprise rigide du Mercantilisme—une philosophie qui voyait le monde non pas comme une frontière grandissante de prospérité, mais comme un gâteau fini de métaux précieux. Pour le Mercantiliste, le commerce était un champ de bataille où l'enrichissement d'une nation exigeait l'appauvrissement d'une autre. C'était l'ère de la « philosophie de l'accumulation », où la véritable mesure de la grandeur d'un royaume n'était pas le bien-être de son peuple, mais le poids de l'or dans ses coffres d'État.
L'Architecture de la Restriction
Au cœur de cette époque se trouvait la doctrine de Thomas Mun . Écrivant au 17ème siècle, Mun établit la règle d'or de la balance commerciale : « vendre chaque année plus aux étrangers que nous ne consommons de leurs biens en valeur. » Dans ce monde, le Chancelier de l'Échiquier agissait comme le grand micro-gestionnaire, maniant les droits de douane élevés et les monopoles comme des outils chirurgicaux pour garantir que le flux de métaux précieux entre, mais ne sorte jamais.
Cependant, la philosophie mercantiliste avait un courant sous-jacent plus sombre concernant la population nationale. Des théoriciens comme Bernard Mandeville, notamment dans ses écrits de 1742 , ont exploré la logique cynique de « comment maintenir les pauvres dans la pauvreté. » Le raisonnement était froid : les bas salaires étaient perçus comme une nécessité stratégique. Si la classe ouvrière gagnait plus qu'un salaire de misère, on craignait qu'elle ne « gaspille » ses revenus en luxes importés ou, pire, qu'elle ne préfère le loisir au labeur orienté vers l'exportation nécessaire pour remplir les caisses du Roi.
Ce monde rigide de murs et d'accumulation était la réalité qu'Adam Smith cherchait à démanteler. On dit que la vision d'Adam Smith est devenue la prescription des lunettes de générations entières ; il a changé la lentille même à travers laquelle nous percevons le but d'une économie, la faisant passer de la stagnation du coffre au bien-être dynamique du consommateur.